La Franc-maçonnerie est une forme d'organisation associative, qui recrute ses membres par cooptation et pratique des rituels initiatiques faisant référence à unsecret maçonniqueet à l'art de bâtir.
Apparue enÉcossepuis enAngleterreauXVIIe siècle, elle se décrit, suivant les époques, les pays et les formes, comme une association essentiellement philosophique et philanthropique , comme un système de morale illustré par des symboles ou comme un ordre initiatique . Organisée enobédiencesdepuis1717Ã Londres, la franc-maçonnerie dite spéculative - c'est à dire philosophique - fait référence auxAnciens Devoirsde la maçonnerie dite opérative formée par lescorporationsde bâtisseurs qui édifièrent, entre autres, lescathédrales.
Elle prodigue un enseignementésotérique, adogmatique et progressif à l'aide desymboleset de rituels. Elle encourage ses membres à oeuvrer pour le progrès de l'Humanité, tout en laissant à chacun de ses membres le soin de préciser à sa convenance le sens de ces mots . La bienfaisance est l'un de ses moyens d'action. Sa vocation se veut universelle bien que ses pratiques et ses modes d'organisation soient extrêmements variables selon les pays et les époques. Elle réunit, dans de nombreux pays répartis sur toute la surface du globe, des personnes qui se sont données pour but de travailler à leur amélioration spirituelle et morale.
Elle s'est structurée au fil des siècles autour d'un grand nombre deriteset de traditions, ce qui a entraîné la création d'une multitude d'obédiencesqui ne se reconnaissent pas toutes entre elles.
Une fois le candidat accepté par la loge, il est initié au cours d'une cérémonie particulière. Celle-ci peut être légèrement différente selon les rites, mais son déroulement consiste toujours en une série d'épreuves qui mènent symboliquement l'impétrant d'un état d'obscurité, d'aliénation et d'enfermement à un état d'illumination, d'ouverture et de liberté. Les premiers signes de reconnaissance lui sont alors enseignés et l'initié devient apprenti
Dans certaines monarchies, la franc-maçonnerie fut interdite pour des motifs politiques. À titre d'exemple, si les persécutions antimaçonniques d'Espagne, en1740, puis du Portugal, en1744, ont une origine plus probablement religieuse que véritablement politique, celles duXVIIIe siècleen Espagne sont liées à des problématiques politiques, notamment à l'engagement de nombreux francs-maçons en faveur de l'indépendance des colonies espagnoles d'Amérique du Sud.
