S'il est vrai que la science économique est capable d'apporter quelque éclairage sur la criminalité, le mariage ou le covoiturage -et c'est le cas je crois- alors d'autres disciplines académiques peuvent sûrement à leur tour nous aider à la compréhension de l'économie.
Le mois dernier, le magazine Science en relatait un exemple qui pourrait bien faire date. Deux physiciens, Cesar Hidalgo and Albert-László Barabási, et deux économistes, Bailey Klinger et Ricardo Hausmann, ont dressé un tableau inédit de l'"espace" économique qui pourrait permettre d'en savoir plus long sur la question fatidique: pourquoi les pays pauvres sont-ils pauvres?
Les explications ne manquent pas, mais certaines sont plus faciles à vérifier que d'autres. L'une des plus plausibles, au moins pour certains pays pauvres, est qu'aucune amélioration progressive de leur situation n'est possible. Ainsi, passer de l'extraction de pétrole à la fabrication de puces en silicium supposerait d'investir simultanément dans l'éducation, l'infrastructure des transports, l'électricité et bien d'autres domaines encore. Un fossé qui semble impossible à combler par la seule initiative privée, sans l'apport d'une coordination venue de l'Etat, décidé à donner un "grand coup de pouce".
C'est une vieille lune de la science économique, qui semble aller de soi, et pourtant, l'argument laisse beaucoup à désirer. Pour commencer, même s'il est plausible, il pourrait bien se révéler inexact. Et même s'il était juste, il pourrait l'être beaucoup plus dans certaines situations que dans d'autres. Et s'il était nécessaire, ce grand coup de pouce, comment faudrait-il l'orienter?
Des poires, des pommes, et des cartes
La mise à l'épreuve de l'hypothèse s'est déroulée en trois étapes. Pour commencer, les économistes du Bureau national de recherche économique ont décomposé les exportations de chaque pays en 775 produits distincts.
Ensuite, Hausmann et Klinger se sont servis de ces informations pour évaluer la similarité de ces produits entre eux. Par exemple, si chaque grand exportateur de pommes exporte aussi des poires et que chaque grand exportateur de poires exporte aussi des pommes, alors les chercheurs ont conclu que pommes et poires étaient des produits de nature similaire. On peut supposer que les deux secteurs ont besoin d'un sol fertile, d'agronomes, d'usines d'emballage réfrigérées et de ports.
Troisième étape, Hausmann et Klinger ont fait appel à Hidalgo et Barabási, spécialistes de cartographies et d'analyse des réseaux. Résultat de leur collaboration: une carte des relations entre les différents produits dans un espace économique abstrait (jetez un oeil à ces autres cartes: pommes et poires se retrouvent très proches les unes des autres; alors que la production de pétrole, elle, est située fort loin de tout le reste).
"La carte des physiciens montre la place de chaque économie dans ce réseau de produits, en mettant en valeur les produits exportés par chaque pays. Au fil du temps, les économies se déplacent sur la carte au gré des changements dans le contenu de leurs exportations. Les pays riches ont des économies plus grandes, plus diversifiées que les autres, et produisent donc beaucoup de choses -en particulier les produits constituant le coeur dense du réseau.
"Les économies de l'est asiatique ont une tout autre allure, avec deux fortes concentrations, l'une autour du textile et l'autre dans l'industrie électronique, et -contrairement à une légende tenace- peu d'activités communes avec les pays riches. Les pays d'Afrique, pour leur part, tendent à ne produire que peu de marchandises, et sans rapport avec les produits des autres pays".
Les diamants sont uniques, c'est bien le problème
Voici qui peut se révéler gênant. Les cartes montrent que les économies tendent à se développer autour de produits fortement corrélés entre eux. C'est le cas d'un pays comme la Colombie, où les opportunités ne manquent donc pas pour le secteur privé, à condition bien sûr que les autres conditions du business soient réunies.
En revanche, en Afrique du Sud, beaucoup de produits d'exportation -comme les diamants-, ne ressemblent à aucun autre. Si le pays devait se mettre à développer de nouveaux produits, il lui faudrait effectuer un grand saut. Et les statistiques montrent que ce genre de saut n'est pas si courant.
Il ne faut pas conclure de tout ceci que les autres conditions du développement -un financement adéquat, la lutte contre la corruption et la bureaucratie, et la limitation des barrières douanières, ne servent à rien. Il ne s'agit pas non plus de justifier une politique industrielle caricaturale. Klinger met d'ailleurs en garde: "Il serait facile de pousser trop loin le jeu de la politique économique et de s'imaginer qu'il n'y a qu'à choisir les produits pour se positionner mieux sur la carte."
Mais c'est déjà un grand pas en avant. Les politiques devraient en prendre note, et les économistes aussi.
