L'évêque Maurice de Sully décida en 1160 la construction d'un immense édifice pour remplacer deux anciennes petites églises. Echelonnés jusqu'en 1330, les travaux furent commencés par un architecte dont on ne connaît pas le nom. En effet l'artiste était encore un exécutant anonyme au service de Dieu et n'a été individualisé en tant que tel qu'à partir de la Renaissance. Construite dans la lignée de Saint-Denis, Notre-Dame est la dernière cathédrale à tribunes, ces galeries hautes situées au dessus des bas-côtés. Dès le 15è siècle, la Renaissance s'épanouit en retrouvant l'art antique. Mais c'est le 17è classique qui invente l'expression péjorative "gothique" (on disait auparavant "ogival") et qui altère la cathédrale. A la demande de Louis XIV, l'architecte Robert de Cotte détruit le jubé, le maître-autel du choeur pour les remplacer par un décor fastueux. Le portail est écorné pour permettre le passage des dais monumentaux des processions. Au siècle suivant, on remplace les vitraux par des verres blancs. La Révolution s'attaque aux symboles de la religion (les statues des portails) et de la monarchie (les rois de Juda de la façade que le peuple a toujours pris pour des rois de France), l'intérieur est pillé, Notre-Dame est consacrée au culte de la déesse Raison. Au 19è siècle, "Notre-Dame de Paris" devient un roman de Victor Hugo en 1831 et contribue au retour en faveur du Moyen Âge. Commencée en 1844, la restauration est notamment réalisée parViollet-le-Duc. Hésitant entre une restauration de la nef fidèle au 12è ou au 13è, l'architecte a choisi de juxtaposer les deux époques.
La cathédrale est en travaux depuis 1991 (97,4 millions de francs sur le budget de l'Etat). A cette occasion, Bernard Fonquernie, l'architecte en chef des Monuments historiques a découvert une petite supercherie fomentée en 1860 par le sculpteur Paul Chenillon. C'est lui qui a réalisé les statues des rois de Juda de la grande galerie pour remplacer les originaux détruits par la Révolution. Parmi eux, le sculpteur a placé trois imposteurs, trois architectes des Monuments historiques parmi les plus fameux : Viollet-le-Duc, Lassus, Queyron. Gravé dans le socle des statues, l'aveu était dissimulé par une couche de plâtre...
Les travaux vont se poursuivre avec la restauration de la tour nord, en 2001.
Les pavés du parvisindiquent la disposition (et le nom) des maisons telles qu'elles étaient au Moyen Âge, avant leur destruction parHaussmann. Leur présence accentuait l'effet de grandeur de la cathédrale lorsqu'on la découvrait tout entière. On voit aussi le fameuxpoint zérodes routes de France.
