Isaac Newton est né le 4 janvier1643 à Woolsthorpe, dans le Lincolnshire(Angleterre), de parents paysans. Son père meurt trois mois avant sa naissance, et sa mère se remarie... Le petit Isaac, qui a alors 2 ans, est donc placé chez sa grand-mère sous la tutelle de son oncle, son enfance semble ne pas être très heureuse. À 5 ans, il fréquente l'école primaire de Skillington, puis celle de Stokes.
À 12 ans, il part pour l'école secondaire de Grantham où il est un élève médiocre, il y reste quatre années jusqu'à ce que sa mère le rappelle à Woolsthorpe pour qu'il devienne fermier et qu'il apprenne à administrer son domaine. Pourtant, sa mère, s'apercevant que son fils était plus doué pour la mécanique que pour le bétail, l'autorisa à retourner à l'école pour peut-être pouvoir entrer un jour à l'université. À 17 ans, Newton tombe amoureux d'une camarade de classe, mademoiselle Storey. On l'autorise à la fréquenter et même à se fiancer, mais il doit terminer ses études avant de se marier. Finalement, le mariage tombe à l'eau quelques années après. Newton restera alors célibataire toute sa vie.
À l'université, il se fait repérer par Stokes, qui l'aide à entrer au Trinity CollegedeCambridge. À 18 ans, il entre alors au College (il y restera 40 ans), où il se fait remarquer par son maître, Isaac Barrow. Il y étudie l'arithmétique, lagéométriedans les éléments d'Euclideet latrigonométrie, mais s'intéresse personnellement à l'astronomie, à l'alchimieet à lathéologie. Il devient à 25 ans bachelier des arts, mais est contraint à stopper ses études pendant deux années suite à l'apparition de lapestequi s'est abattue sur la ville en1665, il retourne dans sa région natale.
C'est à cette période que Newton progresse fortement en mathématiques,physiqueet surtout enoptique. Il comprend que lalumièren'est pas blanche, comme on le croyait jusqu'alors, mais qu'elle est constituée d'un spectre coloré.
C'est également à cette époque qu'eut lieu l'épisode (très certainement légendaire!) de la pomme qui tomba de l'arbre sur sa tête, lui révélant les lois de la gravitation universelle. Newton accélère dans ses recherches, il entame en1666l'étude desfonctions dérivableset de leurs dérivées à partir du tracé des tangentes sur la base des travaux deFermat. Il classifie les cubiques et en donne des tracés corrects avec asymptotes, inflexions et points de rebroussement. En1669, il rédige un compte-rendu sur les fondements du calcul infinitésimal qu'il appelle méthode des fluxions . Newton a alors fondé l'analyse moderne. En1669toujours, Newton succède à son maître et reprend sa chaire de mathématiques, en fait Barrow est tellement impressionné par le talent de son élève qu'il démissionne à son profit.
Trois ans plus tard, à l'âge de 29 ans, il entre à la Royal Societyde Londres, après avoir réussi l'exploit de mettre au point untélescopeà miroir sphérique dépourvu d'aberration chromatique. L'année d'après, il prit la décision de communiquer grandement sur ses travaux sur la lumière, ce qui le rendit célèbre d'un seul coup. Cette célébrité fit de ses découvertes l'objet de nombreuses controverses et querelles dont il avait horreur. Il expose ses travaux sur la lumière et prouve qu'elle est constituée d'un spectre de plusieurs couleurs, à l'aide de sonprisme. En1675, il complète ses travaux en exposant sa théorie corpusculaire. Après avoir terminé ses travaux en optique, il est contacté en1684par l'astronome britanniqueEdmund Halley(le découvreur de la célèbre comète éponyme) à propos deslois de Keplersur les orbites elliptiques des planètes. Newton répond de manière convaincante et Halley le pousse à publier ses travaux.
En1687, il publie donc son oeuvre majeure :Philosophiae naturalis principia mathematica. Cette oeuvre marque le début de la mathématisation de la physique. Newton y expose le principe d'inertie, la proportionnalité des forces et des accélérations, l'égalité de l'action et de la réaction, les lois du choc, il y étudie le mouvement des fluides, les marées, etc... Mais il expose aussi et surtout sa théorie de l'attraction universelle: les corps s'attirent avec une force proportionnelle au produit de leur masse et inversement proportionnelle au carré de la distance qui les sépare. Newton répugne à communiquer ses travaux et les publie souvent plusieurs années après les avoir finalisés.
En1699, il est nommé membre du conseil de laRoyal Societyet y est élu président en1703, il gardera cette place jusqu'à sa mort. Auparavant, en1701, il lut lors d'une réunion le seul mémoire de chimie qu'il a fait connaître et présenta sa loi sur le refroidissement par conduction, ainsi que des observations sur les températures d'ébullition et de fusion. Il décide alors de quitter sa chaire à l'université de Cambridge. En 1705, il est anobli par la Royauté. En 1717, il analyse les pièces de monnaie et en tire unerelation or-argent, cette relation est officialisée par une loi de lareine Anne. Isaac Newton tombe malade en1724. Trois ans plus tard, il se remet à peine d'une crise de goutte qu'il se rend à Londrespour présider une réunion de la Royal Society. Ce voyage le fatigue terriblement... De retour à Kensington, il doit rester alité et meurt le31 mars1727, à l'âge de 84 ans. Son corps fut alors porté en grande pompe et inhumé à Westminster, aux côtés des rois d'Angleterre.
Newton est l'un des plus grands génies et savants de l'histoire humaine.
Photo: Portrait de Newton à 46 ans par Godfrey Kneller
